V27N5

SEPTEMBRE / OCTOBRE 2023 57 HISTOIRE créant des situations catastrophiques aboutissant à des écra- sements. La cause de ce problème fut résolue en trouvant des nids de guêpes dans les interstices des sacs, juste à côté des dispositifs sensibles à la pression qui déclenchaient le méca- nisme de gon f lage. Les pilotes avaient exigé que ces sacs soient retirés, tout en sachant fort bien qu’ils n’auraient que quelques secondes pour s’extirper de l’appareil en cas d’amerrissage. Kleiss faisait équipe avec John Snowden, son opérateur radio et mitrailleur de queue. Ils étaient devenus de véritables amis. Il écrit : « Imaginez ‐ vous assis sur le siège arrière d'un SBD pen ‐ dant le combat! Vous feriez face à l'arrière, tenant des mitrail ‐ leuses jumelles de calibre .30 balayant le ciel à la recherche de Zéros, prêt à les abattre avant qu'ils ne vous tirent dessus. Puis, soudain, vous êtes plongé verticalement à 250 milles à l'heure, puis écrasé sur votre siège avec une force de 8 G après le largage de la bombe... Nous, pilotes, recevions toujours des médailles lorsque nos avions faisaient quelque chose d'important, mais le deuxième membre d’équipage sur le siège arrière était rarement mentionné. J'aurais été tué il y a longtemps sans les compétences de mon mitrailleur arrière John Snowden! » Kleiss était convaincu qu’un SBD bien construit aurait probablement pu encaisser jusqu’à 13 G. Midway. Décédé en 2006 à l’âge de 100 ans, Kleiss fut le dernier pilote de SBD Dauntless survivant qui avait participé à cette bataille décisive de Midway qui marqua le début de l’avantage mili- taire américain sur les Japonais. Bien que cet avion fût la meil- leure arme que possédait la US Navy contre les porte-avions ennemis, le regroupement en formation des missions d’at- taque constituait une période critique. Une fois le décollage réussi, les pilotes s’inquiétaient du temps de regroupement de tous les appareils avant de partir au combat, voyant leurs jauges de carburant commencer à descendre, craignant que certains d’entre eux tombent en panne sèche avant leur retour au porte-avions. Une fois regroupés, les pilotes communi- quaient entre eux par signes de la main a f in d’observer un si- lence radio. Ce matin du 4 juin 1942, c’est à une altitude d’environ 20 000 pieds que Kleiss découvrit les porte-avions japonais vers 10 h. Son réservoir étant déjà à moitié vide, il craignait déjà de ne pas pouvoir revenir à sa base, d’autant plus que les pilotes avaient ordre de ne pas rentrer directement vers le porte- avions, mais bien de faire quelques détours a f in de stratégi- quement confondre l’ennemi qui cherchait les navires américains. Son attaque en plongée dura environ 50 secondes à la vitesse de 240 nœuds. Kleiss lâcha ses 3 bombes à 1000 pieds en plein sur le porte-avions Kaga . Plusieurs SBD réussi- rent également leur attaque et le Kaga fut coulé en 5 minutes. Durant le vol de retour d’environ 90 minutes, il subit deux fois des attaques de Zéros. Quand il se posa sur l’ Enterprise , il ne lui restait que 3 gallons de carburant des 310 gallons au départ. Cette première mis- sion dura 5 heures, dont plus de 3 heures consacrées à la re- cherche de l’ennemi. La mission de l’après-midi du même jour allait être plus courte. Il ne fallut que 90 minutes pour trouver le porte-avions Hiryu . Soleil dans le dos, l’attaque commença à 17 h 5. Après avoir bien anticipé les virages évasifs de la cible, Kleiss réussit à l’atteindre avec succès. Deux jours plus tard, Kleiss participa à la destruction du cuirassé Mikuma , de- venant ainsi le seul pilote américain ayant atteint 3 navires en- nemis qui f inirent par couler. Malgré qu’il soit resté silencieux pendant plusieurs décennies sur ses exploits, nous pouvons aujourd’hui lui être reconnais- sants d’avoir f inalement partagé ses mémoires. Ce qu’il f it avec la collaboration de l’historien militaire Timothy Orr et de Laura Orr, directrice adjointe de l’éducation au musée naval Hampton Roads de Norfolk en Virginie. Son vibrant témoi- gnage n’a pas d’égal pour nous donner une vision claire de ce qu’il a vécu, lui, et ses camarades de combat en ce début de juin 1942 à bord des Douglas SBD Dauntless. Q À l’avant-plan, Kleiss, à bord de son SBD, se prépare à décoller pendant la bataille de Midway. – Photo Internet T-6 grimé en Mitsubishi Zéro. À noter le drapeau japonais spécial en temps de guerre. – Photo Pierre Lapprand, Geneseo Airshow 2013 Les SBD partaient en mission tôt le matin. – Photo Pierre Lapprand, Geneseo (NY) Airshow 2011