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NOVEMBRE / DÉCEMBRE 2024 60 HISTOIRE Quelques mots sur les appareils B ‐ 17 Voici d’abord la dé f inition of f icielle de ce quadrimoteur selon les exigences militaires de l’époque : « avion de bombarde- ment lourd à long rayon d’action capable d’effectuer des opé- rations de précision de jour ». Les premiers croquis apparurent en août 1934 sur les tables à dessin de Boeing à Seattle (CA). La construction de ce pre- mier modèle, nommé 299, débuta alors et son premier vol le 28 juillet 1935 fut un véritable succès. Mais le 30 octobre sui- vant, une catastrophe arriva; en perte de vitesse juste après le décollage, l’avion se pencha sur la droite et s’écrasa, tuant le pilote Hill et le copilote Tower et faisant six blessés grands brûlés. La cause? Le système de verrouillage de la grande dé- rive qui servait à prévenir les dommages occasionnels causés par le vent n’avait pas été débloqué. Malgré ce coup dur pour Boeing, cela n’entama pas l’étonnante ouverture d’esprit de l’ Army Air Corps qui commanda treize quadrimoteurs qui al- laient prendre les dénominations YB-17 et Y1B-17. Après plu- sieurs tests intensifs, on les désigna respectivement B-17 et B-17A. D’autres modèles suivirent. Avant que les Américains entrent en guerre en décembre 1941, les B-17 servirent à la Royal Air Force (RAF). Or, leur ef- f icacité fut amoindrie à cause de problèmes techniques et de mauvaises conditions météo; sur les 50 sorties des B-17C de l’Escadron 90, 26 furent plus ou moins ratées. Il est vrai qu’à cette période, les appareils livrés aux Britanniques n’étaient pas encore munis du viseur ultra-secret de bombardement américain Norden. Bien que ses bombardements étaient im- précis, la puissance de feu des mitrailleuses de défense de l’avion faisait ses preuves et, conséquemment, le nom de for- teresse volante lui fut attribué. À titre d’exemple, le 8 août 1941, un B-17 intercepté au nord des Pays-Bas par trois Mes- serschmitt Bf-109 en descendit deux et endommagea grave- ment le troisième. Une fois entraînée dans le con f lit, la 8 e Force aérienne américaine, basée sur de nombreux aérodromes du centre et du sud de l'Angleterre, et la 15 e Force aérienne, basée en Italie, complétaient les bombardements nocturnes de la Bomber Command de la RAF lors de l'offensive combinée de bombardements pour aider à assurer la supériorité aérienne sur les villes, les usines et les champs de bataille de l'Europe occidentale. L’intérieur du B-17 au niveau des mitrailleurs latéraux. On peut apercevoir au fond l’accès à la tourelle ventrale. Photo : Pierre Lapprand Les manettes des gaz des quatre moteurs sont ici bien visibles. Photo : Noël Rodrigue Sentimental Journey était accompagnée par une roulotte servant de bureau de réservations et d’achats de souvenirs. Photo : Pierre Lapprand Vue du poste du mitrailleur latéral gauche. Selon les statistiques établies par Boeing, les B-17 auraient abattu environ 23 appareils ennemis pour 1000 sorties. Photo : Michael Virr