V28N5

SEPTEMBRE / OCTOBRE 2024 60 U ltra-secret, mais pourquoi? Grâce au radar logé dans le nez de l’appareil. Un tout nouveau système de détection por- tati f à l’époque pouvant localiser les avions ennemis dans le noir et pouvant aussi bien distinguer les autres avions. C’était une invention qu’il f allait garder secrète. Ce nouveau concept d’avion, développé par Northrop, comprenait des spécifica- tions incontournables : une grande autonomie de vol (au moins huit heures), de l’armement et beaucoup de munitions, un équipage de trois personnes et une puissance adéquate pour un avion lourd et de surcroit alourdi par un radar très pesant. Au cours de son développement, le P-61 reçut 19 désignations, dont plusieurs variantes, toutes produites à l’usine Northrop de Hawthorne en Cali f ornie. L’avion est devenu rare de nos jours; il n’en reste que 4 exemplaires en existence sur les 706 construits en tout. Il fit son premier vol le 26 mai 1942 et entra en opérations en 1944. Les Forces armées américaines l’utilisèrent en Europe, en Méditerranée, dans le Pacifique, en Chine, en Birmanie et en Inde. Puis il f ut retiré du service en 1954 après avoir servi d’intercepteur longue portée en tout temps pour la Dé f ense américaine et dans sa version F-15A non armée, accomplissant des missions de reconnaissance-photos. Au cours de sa car- rière, c’est surtout au théâtre des opérations de la guerre du Pacifique qu’il s’est le plus démarqué. En tout, la veuve noire aura abattu 127 avions ennemis, 18 bombes volantes V-1 et Texte et photos : Pierre Lapprand La veuve noire Quel nom cauchemardesque pour un avion! Mais que l’on comprend vite quand on découvre qu’il avait été conçu pour chasser l’ennemi à la faveur de la nuit ou par visi- bilité nulle. Tout a commencé lors du blitz de Londres en 1940 quand les Allemands attaquèrent l’Angleterre de nuit. Les Britanniques demandèrent alors aux Américains de produire un chasseur de nuit pour contrer ces attaques aériennes qui leur cau- saient beaucoup de dommages. C’est la compagnie Northrop qui le développa d’un concept nouveau, un avion ultra-secret : le P-61. Bien qu’il fût en service vers la fin de la guerre en 1944 et que le blitz de Londres fût fini depuis longtemps, la veuve noire (Black Widow) allait jouer le rôle pour lequel elle fut créée. HISTOIRE Photo Pierre Lapprand Une veuve noire se promène sur l’avion, disons que ça renforce le côté spectaculaire du P-61 qui l’est déjà, compte tenu de sa taille. Photo : Pierre Lapprand