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• Volume 38 Numéro 3 43 Qui n’a pas entendu parler des phénomènes El Niño 1 et La Nina ? Qu’est-il ? Quels sont leurs effets sur nous au Québec et au Canada? Dans les prochains mois, nous entendrons parler de plus en plus de ces phénomènes. En voici une description et une présentation de quelques conséquences climatiques de ceux-ci. El Niño est un phénomène naturel caractérisé par des f luctuations à la hausse de la température océanique dans le centre et l’est du Paci f ique équatorial, associées à des variations de conditions dans l’atmosphère. C’est au début du XXe siècle que le mathématicien anglais Gilbert Walker, directeur des observations météorologiques en Inde, a re- marqué des f luctuations des températures océaniques pendant les épisodes El Niño et La Niña, lesquelles s’accompagnent, à plus grande échelle encore, de f luctuations de la pression atmo- sphérique connue sous le nom d’ oscillation australe . Il s’agit d’un mouvement oscillatoire est-ouest de masses d’air entre le Paci- f ique et la région indo-australienne. Ces modi f ications de la cir- culation atmosphérique sont causées par des variations de la température des eaux de surface et ont également une in f luence sur la pression atmosphérique au-dessus de l’océan. La pression est plus élevée à l’est de Tahiti qu’à l’ouest, créant ainsi un mouvement des masses d’air à l’équateur vers l’ouest. Mais, certaines années, le phénomène inverse se produit : pres- sion plus élevée à l’ouest de Tahiti, affaiblissement des alizés 2 de surface et déplacement des masses d’air vers l’est. Cette phase d’indice bas est généralement accompagnée d’un El Niño. L’oscil- lation australe et le El Niño combinés donnent l’ ENSO (acronyme d’ El Niño — Southern oscillation ). Le phénomène El Niño/Oscillation australe s’articule en trois phases : El Niño, La Niña et des conditions neutres. Les pêcheurs ont nommé ces phénomènes en observant l’eau de l’océan anor- malement chaude à la période de Noël. Les épisodes El Niño (qui signi f ie « petit garçon » ou « Enfant Jésus » en espagnol) débutent souvent au milieu de l’année par un réchauffement généralisé des eaux de surface au centre et à l’est du Paci f ique équatorial et par une modi f ication de la circulation atmosphérique tropicale (vent, pression et pluviométrie). En général, El Niño atteint un maxi- mum d’intensité entre les mois de novembre et de janvier, puis s’affaiblit pendant les six premiers mois de l’année suivante. Le phénomène se produit tous les deux à sept ans et peut durer jusqu’à 18 mois. Lorsqu’ils sont d’intensité forte et modérée, les épisodes entraînent le réchauffement de la température moyenne à la surface du globe. À l’opposé d’El Niño dans le cycle ENSO, La Niña (« petite f ille » en espagnol) se traduit par un refroidissement à grande échelle des eaux de surface dans la même région du Paci f ique équatorial, associé à un inversement des conditions atmosphériques au- dessus de la région. Dans de nombreuses zones, en particulier entre les tropiques, La Nina (épisodes froids) produit des varia- tions climatiques opposées à celles associées à El Niño. Pendant les phases neutres du phénomène ENSO, les conditions atmosphériques sont surtout in f luencées par d’autres facteurs cli- matiques. Le début d’un épisode El Niño est marqué par un réchauffement à grande échelle des eaux de surface du centre et de l’est du Paci- f ique équatorial. Les épisodes La Niña sont associés, quant à eux, à un refroidissement généralisé des eaux de surface dans la même région. Pendant la phase négative de l’Oscillation australe, qui se mani- feste pendant les épisodes El Niño, la pression atmosphérique est anormalement élevée en Indonésie et anormalement faible dans le centre et/ou l’est de la partie tropicale du Paci f ique. Lors d’un épisode El Niño, les alizés, qui souf f lent dans la basse atmosphère en général d’est en ouest le long de l’équateur (« vents d’est »), faiblissent, voire, dans certains cas, se mettent à souf f ler dans la direction opposée. La phase positive de l’Oscillation australe est associée aux épisodes La Niña, lors desquels la pression atmo- sphérique est anormalement faible en Indonésie et anormalement élevée au-dessus du centre et/ou de l’est de la partie tropicale de l’océan Paci f ique. Les phénomènes météorologiques (19) : Comprendre La Niña et El Niño Par Michel Guy Paiement Figure 1 — Circulation atmosphérique avec près de l’équateur la cellule de Hadley et les alizés Figure 2 — Représentation La Niña et El Niño