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Pour illustrer quelque chose d’ancien en aviation, un de mes instructeurs avait coutume de dire, à la blague : « ça, c’était quand les avions étaient tirés par les chevaux ». Il ignorait sû- rement que la chose s’était effectivement produite, ici même au Québec… il y a 115 ans ! Un gamin dans le ciel À l’été 1907, Laurence Jerome Lesh n’a que 14 ans quand sa famille s’installe à Montréal. Natif de l’Iowa, c’est un petit génie de l’aéronautique qui écrit déjà pour de prestigieux magazines tels Scienti f ic American et Popular Mechanics. Le célèbre Oc- tave Chanute (mentor des frères Wright) l’a pris sous son aile, lui prodiguant conseils et f inancement. Depuis l’âge de 5 ans, Larry bricole des cerfs-volants et des modèles réduits de plus en plus gros. Il se sent maintenant prêt pour la prochaine étape : la conception d’un véritable aéroplane. Quelques semaines aupara- vant, Lesh a réussi de brefs vols planés à Chicago et sur les dunes du lac Michigan, sur les ailes de frêles proto- types. Désapprouvant la té- mérité précoce de son jeune protégé, Chanute le félicite seulement « d’être resté en vie »... Ceci ne l’empêche pas d’écrire aux Wright, non sans f ierté : « Je suis en contact depuis un an avec un jeune garçon de 15 ans [sic], L. J. Lesh, qui démontre d’extra- ordinaires aptitudes pour l’aéronautique ». Chanute tente même d’obtenir un poste pour Lesh lors de la tournée européenne des Wright. Fort de ses premiers essais, Larry est désormais convaincu de la supériorité du vol tracté sur le vol libre pour f ins de recherche. En effet, pour le jeune aviateur « la tension du câble correspond à la puissance de l’hélice », de sorte que les mêmes conditions sont remplies avec un aéronef tiré par un câble qu’avec « un aéroplane propulsé par un moteur et une hélice ». L’objectif de Lesh demeure la mise au point d’un avion pleinement fonc- tionnel (prouesse technologique réalisée par guère plus de cinq personnes dans le monde). Les débuts de l’aviation au Canada C’est dans cet état d’esprit que l’adolescent débarque à Mont- réal en juillet 1907. Le gamin s’attèle aussitôt à la tâche dans un hangar du parc Dominion, dessinant les plans d’un planeur dont il prévoit doter d’un moteur après la phase initiale des essais planés. À peine un mois plus tard, aux commandes d’un biplan de 22 pieds d’envergure, Lesh réussit une première série d’envolées, tirées par un cheval au galop. C’est le début de l’aviation au Canada ! Une semaine plus tard, le 21 août 1907, Lesh réussit un exploit encore plus spectacu- laire en se faisant tracter sur une dizaine de kilomètres, pendant 24 minutes, au-des- sus du f leuve Saint-Laurent par une embarcation à mo- teur. C’est le plus long vol plané de l’histoire ! En fait, seuls les Wright (mais en avion) ont tenu l’air plus longtemps. Avec f ierté, Larry s’empresse d’aviser le jour même Popular Mechanics de son exploit : « Aujourd’hui j’ai réussi le deuxième plus long vol jamais accompli par un aéronef plus lourd que l’air ». L’envolée comporte son lot d’excitation, car les courroies du siège se brisent à deux reprises, laissant Larry se dandiner dans le vide. De même, un problème de communication avec l’équipage francophone du bateau entraîne un amerrissage • Volume 36 Numéro 4 30 Écrit par Pierre Thiffault pierrot.volant@gmail.com Quand les avions étaient tirés par les chevaux ! Les exploits de Larry Lesh en 1907 Larry Lesh Lesh assis sur son planeur no 2. Derrière lui, cheval et cavalier. Parcours suivi au-dessus du fleuve Saint-Laurent. À l’envol (noter le câble de traction).