V24N5

SEPTEMBRE / OCTOBRE 2020 60 Reportage & traduction : Martin Cormier | marcor@live.ca HISTOIRE D’hier à demain, le KC-135 Stratotanker, un vieux routier du ravitaillement en vol Le magazine Aviation souhaite partager avec ses lecteurs l’histoire exceptionnelle de cet avion important dans son rôle opérationnel unique en son genre. Le KC-135 Stratotanker fournit la principale capacité de ravitaillement en vol et agit également comme pont aérien ou pour l’évacuation médicale. E n 2019, lors du Salon Aero de Saint-Hubert, le magazine Aviation s’est vu offrir la visite d’un Boeing KC-135 R (63-6040). Inutile de dire qu’il fallait voir son équipement composé de vieux manches à balai et d’anciens et de nouveaux instruments de navigation. Là, on nous dit que le KC-135 peut transférer en une minute assez de carburant à travers sa rampe de ravitaillement pour fournir une voiture pendant plus d'un an ou il peut transférer en huit minutes ce qu'une station-service pourrait pomper en vingt-quatre heures. Les pilotes ne sont pas avares de commentaires historiques non plus. Ils racontent… Pendant les années 1960-70, il y a eu une quarantaine d’escadrons qui ont utilisé le KC-135. Durant la guerre du Vietnam, l’avion survolait fréquemment les sec- teurs chauds pour ravitailler dans l’urgence les avions de com- bat. Certains modèles sont devenus le KC-135Q, spécialement pour ravitailler l’avion-espion SR-71 Blackbird. Selon eux, le KC-135 fait partie de ces appareils légendaires comme les B-52 et les C-130 Hercules qui ont servi plusieurs générations de valeureux pilotes. C’est le 27 juin 1923 que l’USAAF exécute un premier ravitail- lement en vol d’un avion à un autre. Imaginez donc ce que fut le premier ravitaillement aérien en kérosène par des avions à hélices. Ce jour-là, sous le ciel de Rockwell Field, San Diego, Californie, ce fut fait par un tuyau entre deux avions biplans Airco DH-4B. L’avion ravitailleur est piloté par le First Lt. Virgile Hine, accompagné du First Lt. Frank Seifert qui a dû faire de son mieux pour relâcher doucement ce tuyau par une délicate manœuvre. Car, en dessous, il fallait rejoindre l’autre DH-4B piloté par le capitaine Lowell Smith. Ce dernier est ac- compagné du premier Lt. Frank Seifert qui doit saisir un cer- tain tuyau batifoleur et réussir à le rendre à l’entrée de carburant de l’avion. Ce qui fut fait! Ce premier exploit accom- pli, l’avion ravitaillé a pu rester en vol pendant 37 heures. Pendant la Seconde Guerre mondiale, on a refait le même geste entre un B-17 et un ravitailleur B-24. En seulement 15 minutes, par un câble à grappin, le transfert de 1500 gal (5675 litres) de carburant s’est conclu. Par la suite, ce type de ravitaillement fut imité par plusieurs forces aériennes. Toute- fois, pendant la Guerre froide, avec l’avancée du monde des jets aux vitesses de croisière exponentielles, on a dû revoir la pratique. Les vieux B-29, B-50 et KC-97 à pistons ne suf f isaient plus. En mai 1952, à Seattle, Boeing donne son aval pour concevoir un nouvel avion ravitailleur. Et c’est ainsi que le KC-135 voit le jour. Développé parallèle- ment à l' (Dash-80) dont il partage l'apparence générale, le KC-135 fut d’abord nommé Model 717. Pour l’USAAF, l’avion est facile à modi f ier, de grande capacité et disponible en grand nombre. Le premier appareil arrive donc en janvier 1957 au 93th Air Refueling Squadron, Castle AFB, Californie, et effectue son premier vol le 15 juillet 1954. Notez que selon le modèle Juin 2019, à l’aéroport de Saint-Hubert, arrivée du KC 135-R Stratotanker aux couleurs du tigre du 141 th Air Refueling Squadron du New Jersey Air National Guard. Crédit photo : Martin Cormier